Футбол появился уже на Первых Олимпийских играх в Афинах в 1896 году, когда был проведен показательный матч между командами Дании и Греции. Датчане победили со счетом 9:0. На следующей Олимпиаде в Париже (1900 г.) три любительские команды из Франции, Бельгии и Англии провели всего два матча. Сначала французы обыграли бельгийцев - 6:2, а затем встретились с англичанами. Лондонский клуб "Эптон Парк" победил парижский "Унион Франс де Спорте Атлетик" со счетом 4:0. Три команды участвовали на Третьей Олимпиаде в Сент-Луисе (1904 г.): две американские ("Сент-Луис Киккерс" и "Кристиэн Бротерз Колледж") и канадская ("Голт ФК" из Торонто). Успех сопутствовал канадцам, одержавшим две победы с общим счетом 11:0. Оба упомянутых турнира являлись скорее показательными, нежели официальными. Например, в программу Олимпиады 1904 года футбол не был включен. Это уже в ходе игр по настоянию канадцев организаторы согласились на проведение турнира, который прошел в последние дни Олимпиады. На протяжении многих лет историографы футбола и современных Олимпийских игр отсчет футбольных турниров вели с 1908 года. Путаницу в этот вопрос внес 40-й конгресс ФИФА (1976 г.), который задним числом принял решение о признании футбольных турниров трех первых Олимпиад официальными. Правда, через некоторое время ФИФА внесла некоторые коррективы в недавнее свое решение и отказалась придать показательному матчу Дания - Греция (1896 г.) статус официального. Не вполне логичные решения высших футбольных властей, принятые через восемь десятков лет, и явились причиной того, что в различных справочниках, как отечественных, так и зарубежных, указываются три даты появления футбола на Олимпиадах: 1896, 1900 и 1904 годы. Здесь многое определяет позиция авторов.

При формальном подходе следует придерживаться 1900 года. Фактически же футбольные турниры стали проводиться с 1908 года, с IV Олимпийских игр в Лондоне этой точки зрения придерживаемся и мы. Если же кого-то из наших читателей больше привлекает первая версия, он может пополнить приводимый нами перечень призеров олимпийских футбольных турниров двумя строками: 1900 г. 1. Англия, 2. Франция, 3. Бельгия. 1904 г. 1. Канада, 2. США, 3. США. Признанию футбола олимпийским видом спорта именно в 1908 году способствовало два обстоятельства: создание в 1904 году ФИФА и проведение очередной Олимпиады в Англии, на родине футбола. Одним из непременных условий англичан, вступивших в 1905 году в ФИФА, являлось официальное признание футбола олимпийским видом спорта. С тех пор футбол (за исключением Олимпийских игр 1932 года в США) стал неотъемлемой частью программы Олимпийских игр. Проводятся олимпийские футбольные турниры Международным олимпийским комитетом (МОК), ФИФА, имеющей олимпийскую комиссию, а также организационными комитетами, проводящими данную Олимпиаду, и страны - хозяйки Олимпийских игр. В олимпийском футбольном турнире могут участвовать команды тех стран, которые являются одновременно членами МОК и ФИФА. Периодичность проведения турниров - раз в 4 года. С 1908 по 1956 год включительно проводились они по олимпийской системе. С 1960 года вводится смешанная формула: на первом этапе - групповые турниры в один круг (4 группы по 4 команды в каждой из них), на втором - сборные, успешно сыгравшие в турнирах, продолжают соревнование по олимпийской системе. От каждой страны участвует одна сборная. Исключение было сделано только один раз: в 1908 году для сборной Франции в знак уважения к ее соотечественнику Пьеру де Кубертену - основателю современных Олимпийских игр. Однако результаты, показанные французскими футболистами, вряд ли доставили удовольствие их знаменитому земляку. Обе французские команды на той Олимпиаде буквально терроризировала сборная Дании, сокрушившая вторую команду со счетом 9:0, а первую - 17:1 (!). Семнадцать мячей в одном матче в истории олимпийских футбольных турниров никто не пропускал, а вот с разницей в 16 мячей однажды одна команда уступила. Увы, это была российская сборная, проигравшая на Олимпиаде 1912 года в Стокгольме футболистам Германии 0:16. До начала 30-х годов, когда стали проводиться чемпионаты мира, именно на олимпийских футбольных турнирах выявлялась сильнейшая команда планеты. Только Англия, где уже в конце XIX века футбол стал профессиональным, вынуждена была посылать на Олимпиаду любительские команды (на Олимпиады спортсмены-профессионалы не допускались). Но в 30-е годы, когда профессионализм пустил глубокие корни в европейском футболе, значение олимпийских футбольных турниров несколько снизилось, так как в них не могли уже участвовать сильнейшие футболисты ведущих футбольных стран. После второй мировой войны в связи с образованием так называемой социалистической системы руководителям Олимпиад пришлось решать довольно сложные задачи. Формально спорт, и в частности футбол, в соцстранах считался любительским. Однако и в самой "системе", и далеко за ее пределами было известно, что те же футболисты, хоть они и считались рабочими, студентами, военнослужащими или работниками органов внутренних дел, в действительности занимались только футболом, за счет которого и жили. Чтобы как-то ограничить участие сильнейших футболистов этих стран на Олимпиадах, пришлось их организаторам маневрировать.