"Гамбург" можно считать старейшим клубом в Германии, если принять за дату его основания образование "Германии" - первого из трех старейших немецких клубов, которые позднее слились в один. Остальные два - это "Гамбургер" (1888) и "Фальке" (1905). С первых же дней своего существования "Гамбург" принял традицию атакующего футбола, которую поддерживает и по сей день. В 1922 г. у клуба были все шансы завоевать свой первый серьезный трофей. Однако в решающем матче за первое место в чемпионате у "Нюрнберга" осталось на поле всего семь игроков (остальные выбыли из-за травм). Матч пришлось прекратить, а команда "Гамбурга" по-джентльменски отказалась от чемпионского титула. На следующий год "Гамбург" выиграл чемпионат, а в 1928 г. снова стал чемпионом страны.

Следующей победы пришлось ждать до 1960г. В то время в команде лидером был лучший футболист из всех, когда-либо игравших за клуб, - центрфорвард Уве Зеелер, сын бывшего игрока "Гамбурга". При старой системе региональных лиг он четыре раза становился лучшим бомбардиром страны и один раз уже после учреждения бундеслиги. В сезоне 1960/61 г., во время кампании "Гамбурга" в Кубке европейских чемпионов, Зеелер неизменно был на острие атаки. Его клуб дошел до полуфинала, где уступил "Барселоне" лишь в дополнительном матче. Зеелер был капитаном сборной ФРГ на чемпионатах мира 1966 и 1970 гг., когда немцы всерьез боролись за чемпионский титул. Однако к 1977 г., когда "Гамбург" совершил прорыв на европейской арене и выиграл Кубок кубков, Зеелер уже закончил свою карьеру игрока. В финале "Гамбург" встречался с бельгийским "Андерлехтом", обладателем Кубка прошлого года, и победил - 2:0. Этот матч стал великолепным дебютом защитника Манфреда Кальтца и полузащитника Феликса Магата, которые впоследствии успешно выступали за сборную Германии.

Те же двое входили в команду, которая в 1980 г. проиграла "Ноттингем Форест" в финале Кубка европейских чемпионов. Англичанин Кевин Киган очень старался повести за собой атаку "Гамбурга", но все его героические попытки пропали зря. Три года спустя "Гамбург" обыграл в Афинах "Ювентус" и получил вожделенный трофей, но к тому времени Киган уже вернулся в Англию.

Далее наступило безрадостное затишье, затянувшееся на целое десятилетие. А потом в клуб вернулся Уве Зеелер, но уже в качестве президента, и в сезоне 1995/96 г. "Гамбург" вышел на пятое место в чемпионате. Это был лучший результат клуба за прошедшие шесть лет.